Фамилия Преснаковы происходит от личного прозвища Преснак, которое давали человеку на Руси. Основа здесь — прилагательное «пресный», и вокруг этого слова в народной культуре сложилось два устойчивых значения, каждое из которых могло закрепиться за конкретным человеком.

Первая и самая вероятная версия связывает прозвище с ремеслом. В вологодских говорах пресняком называли пресный хлеб, пирог или лепёшку с творогом. Соответственно, Преснаком чаще всего называли того, кто пёк и продавал такие лепёшки. Это типичная для русской ономастики модель, когда ремесло или род занятий становилось основой для прозвища, а затем и для фамилии.

Вторая версия отсылает к особенностям местности. В северных русских говорах «пресным» называли лес, где росла болотная, редкослойная, рыхлая, несмолистая сосна. Такой лес отличался от смолистого бора, и человек, живший рядом с ним или владевший таким участком, тоже мог получить прозвище Преснак. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах с большими лесными массивами.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную модель образования русских фамилий: Преснаков — это «сын Преснака», потомок человека с таким прозвищем. По этой же модели возникли тысячи русских фамилий от прозвищ и имён, и Преснаковы здесь следуют общему правилу.

Одно из первых упоминаний родственных именований в исторических источниках относится ко второй половине XVI века. Эти сведения зафиксированы в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского — фундаментальном труде по русской исторической ономастике, где собраны прозвища и фамилии допетровской эпохи.

Точное место и время возникновения фамилии Преснаковы сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода могли обрести её независимо друг от друга в разных регионах. Но сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок и народной кухни, и особенностей северной природы.