Фамилия Преснаков ведет начало от прозвища Преснак, которое, в свою очередь, произошло от прилагательного «пресный». Значение этого слова в старину было шире, чем сегодня, поэтому и прозвище могло закрепиться за людьми разных занятий. Наиболее вероятное объяснение — ремесло: так могли называть человека, который пек и продавал пресные лепешки. В вологодских говорах пресняком называли пресный хлеб, пирог или лепешку с творогом, так что прозвище легко могло прилипнуть к пекарю или торговцу съестным.

Но есть и другая, менее очевидная версия, связанная с лесным промыслом. Пресным лесом в народе называли бор, где росла болотная, редкослойная, рыхлая, несмолистая сосна. Такой лес не годился для строительства, и человек, живший рядом с ним или промышлявший в нем, тоже мог получить прозвище Преснак. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает «хлебной»: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем по особенностям ландшафта.

В исторических источниках родственные именования фиксируются со второй половины XVI века. Упоминания встречаются в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, где собраны древнерусские имена и прозвища. Сама фамилия Преснаков образовалась по стандартной для русского языка модели: к основе Преснак добавили притяжательный суффикс -ов, означавший принадлежность потомку. То есть Преснаков буквально — «сын Преснака», а со временем это отчество закрепилось как фамилия.

Интересно, что фамилия сохранила в себе архаичное слово, которое в современном языке почти утратило исходный смысл. Сегодня «пресный» мы говорим о еде без соли или о скучном деле, а вот в прозвище предка зашита живая деталь быта — либо печь с лепешками, либо глухой болотистый бор.