Фамилия Пригора — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его привычкам или особенностям поведения, стало родовым именем. Основа здесь — глагол «пригорать» (пригореть), то есть подгорать во время готовки. В старину так могли прозвать рассеянного или неумелого повара, который вечно портил еду, оставляя её на огне. В крестьянском быту, где накормить семью было делом чести, такая черта сразу бросалась в глаза и легко закреплялась в качестве уличного прозвища.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, образованных от полных форм (Петров, Иванов), Пригора сохранила краткую, «прозвищную» форму. Суффикс -а в основе указывает на мужское прозвище, которое не склонялось по падежам: «он — Пригора». Такие модели характерны для северных и сибирских говоров, где личные прозвища часто застывали в именительном падеже. Позже, при официальной записи фамилии, форма осталась без изменений, что делает её редкой и выразительной.

Есть и другая, менее распространённая версия: связь с диалектным словом «пригор» — место, где что-то пригорело, или, в переносном смысле, «горячее место». В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который жил у обрыва, на припёке или возле печи. Однако первая версия — с кулинарной неловкостью — выглядит более живой и вероятной, так как в русской ономастике прозвища по бытовым оплошностям встречаются повсеместно (сравните фамилии Квашня, Опара, Сыровар).

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в основном на юге России и в восточных областях Украины, что подтверждает её связь с южнорусскими говорами, где глагол «пригорать» звучал особенно часто. В дореволюционных списках мещан и крестьян Пригора могла записываться как в единственном числе, так и с окончанием -ин (Пригорин), но вторая форма почти не прижилась.

Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур — это фамилия простых людей: пекарей, стряпух, крестьян. Она не несёт в себе дворянского или духовного оттенка, а прямо говорит о человеческой слабости, которую предки не стеснялись замечать и увековечивать.