Фамилия Примачев образована от прозвища или нецерковного имени Примак, которое в разных говорах имело два основных значения. В юго-западных и южных русских областях, а также на Украине и в Белоруссии «примаком» называли зятя, принятого в дом жены, то есть мужчину, который после женитьбы жил в семье супруги, а не уводил её в свой дом. Положение примака в крестьянской среде было особым: он не имел своей земли и хозяйства, работал на тестя и часто находился в зависимом положении. Второе, менее распространённое значение — «приёмыш», «принятый в семью ребёнок».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Примачев — буквально «сын Примака» или «человек из рода Примака». Это типичная русская патронимическая модель, характерная для фамилий, образованных от основ на -а, -я. Фамилия не могла возникнуть в среде высших сословий: прозвище, указывающее на подчинённое положение в семье, скорее закрепилось за крестьянами или посадскими людьми.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Орловской губерниям, а также к украинскому левобережью. В документах XVII–XVIII веков нередко встречаются записи о крестьянах с прозвищем Примак, но фамилия в современной форме — Примачев — фиксируется в основном с XIX века, после массового закрепления фамилий за бывшими крепостными.

Интересная деталь: в некоторых говорах существовал вариант ударения на первый слог — При́мак, что могло дать фамилию Примаков. Форма Примачев, с суффиксом -ев, а не -ов, указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на -а, что и подтверждает исходное «Примак». Фамилия редкая, не входит в списки ста наиболее распространённых, что делает её носителей носителями довольно узкой локальной традиции именования.