Фамилия Пристрем — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а немецкое слово. Её принесли в Россию выходцы из немецких земель, и разобраться в её значении проще, если знать, как работают немецкие фамилии.

Корень фамилии — немецкое «Strom» (поток, течение, река). Приставка «при-» — это искажённое русским ухом немецкое «Pri(e)» или «Bri(e)», которое восходит к местному названию или диалектному варианту. В итоге Пристрем — это фамилия, которая буквально описывает место жительства: «у потока», «при течении», «возле реки». Такие фамилии по месту жительства (топонимические) были очень распространены у немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю осваивать Поволжье, Новороссию и другие регионы.

Словообразовательная модель здесь нетипична для русских фамилий. Нет привычных суффиксов -ов, -ин, -ский. Фамилия застыла в форме, близкой к исходному немецкому словосочетанию: «bei dem Strom» (у потока) со временем срослось в одно слово и обрусело в произношении, превратившись в «Пристрем». Встречаются варианты написания Пристром и даже Приштрем — они отражают ту же неразбериху на стыке языков.

География фамилии в России связана с историческими местами компактного проживания немцев-колонистов: Саратовская, Самарская губернии, а позже — Омская область и Алтайский край, куда немцев переселяли в советское время. Фамилия остаётся редкой, и её носители — потомки тех самых немецких поселенцев, которые, обживаясь на новых землях, сохранили в фамилии память о ручье или речке, у которой стоял дом их предка.