Фамилия Привольнев звучит почти как поэтическая метафора — в ней слышится и раздолье, и воля. Но за привычным для русского уха звучанием стоит конкретная словообразовательная модель, которая ведет нас не к названию местности, а к личному имени предка. Основой фамилии послужило мирское имя Приволень, а сама фамилия образована по классической модели с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность потомку человека с таким именем: сын Приволеня становился Привольневым.

Мирское имя Приволень восходит к нарицательному «приволье», то есть «раздолье, обилие, избыток во всем и свобода». В древнерусской традиции имена-пожелания были широко распространены: нарекая младенца Привольнем, родители желали, чтобы он рос в достатке и ни в чем не знал нужды. Это не прозвище, данное за характер, а скорее оберег, программа на жизнь. Человек с таким именем как бы нес в себе пожелание счастливой и обеспеченной судьбы.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Привольнев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. Привольнев — случай довольно редкий, потому что в основе лежит не каноническое церковное имя, а именно мирское, дохристианское по духу. Подобные имена давали в семье, чтобы уберечь ребенка от сглаза или просто выразить надежды родителей.

О географии бытования фамилии можно судить по сохранившимся документам. В Книге памяти Смоленской области упоминаются однофамильцы: Иван Сергеевич Привольнев, родившийся в 1874 году в деревне Погоново Смоленского района, и Иван Сергеевич Привольнев, родившийся в 1878 году в деревне Погачево Смоленской области. Два почти однофамильца с одинаковыми именами и отчествами в соседних деревнях — это не случайность, а указание на то, что фамилия бытовала локально, в пределах Смоленщины, и, вероятно, восходила к одному роду, разошедшемуся по соседним селениям.

Стоит обратить внимание и на форму написания. Фамилия Привольнев с суффиксом -ев, а не -ов, говорит о том, что в основе лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или на -ень. Форма Приволень — это ласкательный вариант, характерный для древнерусских мирских имен. Такие имена нередко образовывались с уменьшительно-ласкательными суффиксами, что придавало им особую теплоту. Привольнев — это не «сын Привола», а именно «сын Приволеня», что подчеркивает личную, семейную интонацию имени.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Привольнев стоит особняком. Встречаются фамилии Привольный, Привольнов, но они образованы от прилагательного или от названия местности. Привольнев же — чисто патронимическая фамилия, и в этом ее уникальность. Она не привязана к географическому объекту, а напрямую говорит о личном имени родоначальника. Потомок человека по имени Приволень со временем получил фамилию Привольнев, и сегодня она сохраняет память о том, что где-то в глубине веков жил человек, которому родители желали привольной жизни.