Фамилия Привольный — это не просто фамилия, а почти поэтическое прозвище, застывшее в официальном именовании. Она образована от прилагательного «привольный», что означает «вольный, свободный, ничем не стеснённый». В русских говорах так говорили о человеке, который жил в достатке, не знал нужды, или о том, кто обладал независимым, «вольным» нравом. Основа здесь прозрачна: корень «воль» (от слова «воля»), приставка «при-» и суффикс «-н-». Модель образования типична для русских фамилий: прилагательное перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов, как, например, Смелый или Родной.

Суффикса в фамилии нет — это так называемая «чистая» основа. Такие фамилии чаще встречались на юге России и Украине, где была распространена традиция давать прозвища без наращивания типичных окончаний -ов/-ев. В северных и центральных губерниях Привольный, скорее всего, превратился бы в Привольнова. Географически фамилия тяготеет к казачьим областям: Дон, Кубань, Терек. Казаки ценили вольность, и прозвище Привольный могло закрепиться за человеком, который поселился на «привольных» землях, вдали от помещичьей власти.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только из прозвища, но и как искусственная, семинарская. В духовных училищах в XVIII–XIX веках ученикам часто давали «благозвучные» фамилии по названиям качеств или отвлечённых понятий: Милосердов, Свободов, Привольный. Однако для семинарий типичнее фамилии на -ский (Привольский), поэтому версия с бытовым прозвищем выглядит убедительнее.

В дореволюционной России фамилия Привольный не была дворянской. Она оставалась в крестьянской и казачьей среде, реже — в купеческой. Социальный статус носителя был невысок, но само прозвище звучало как комплимент: «привольный» — значит, удачливый, живущий в ладу с обстоятельствами.

Сегодня фамилия встречается редко, но не исчезла. Её носители — в основном на юге России, в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в среде русских эмигрантов. При разборе фамилии стоит помнить: она не указывает на профессию или отчество, а прямо говорит о характере или жизненном укладе предка.