Фамилия Привольнов — одна из тех, что говорят о характере или укладе жизни своего первого носителя. Её основа — слово «приволье», означающее широкое, свободное пространство, раздолье, отсутствие стеснений. В словаре Владимира Даля «привольный» — это вольный, свободный, ничем не связанный. Прозвище Привольный могли дать человеку, который жил в достатке, не зная нужды, или же тому, кто отличался независимым нравом, не терпел над собой указки.

Модель образования фамилии стандартная для русской ономастики: суффикс -ов присоединился к прилагательному «привольный», усечённому до основы Привольн-. Такая схема (основа на -н + -ов) типична для фамилий, образованных от качественных прилагательных: Бойкий — Бойков, Смелый — Смелов, Резвый — Резвов. Форма Привольнов, а не Привольнин, указывает на то, что прозвище было именно прилагательным, а не существительным (ср. Привольнин от «привольня» — редкость).

В отличие от многих фамилий, которые привязывают к конкретному ремеслу или месту, Привольнов — скорее социально-психологическая характеристика. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за хозяином, чьи угодья были просторны и плодородны, или за человеком, который «жил на приволье» — не в тесноте, не в кабале. Версия, что фамилия образована от названия населённого пункта (например, деревни Привольное), тоже возможна, но менее вероятна: топонимы чаще дают фамилии на -ский (Привольский). Привольнов же прямо указывает на личное качество.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где слово «приволье» было в ходу. В дореволюционных источниках носители Привольновы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан — сословной привязки у неё нет. Встречается вариант с ударением на второй слог (Привóльнов) и на третий (Привóльнóв), но исторически верным считается ударение на корне, по смыслу слова.

Поскольку фамилия образована от нарицательного слова с прозрачной семантикой, споров о её происхождении почти не возникает. Исследователи русских фамилий (Б. Унбегаун, В. Никонов) относят такие фамилии к группе «характеристических» — они описывают внутреннее или внешнее свойство человека. В случае Привольнова это свойство — свобода, широта, отсутствие стеснения, что делает фамилию редким примером позитивной, почти поэтической характеристики предка.