Фамилия Прижилова — женская форма, мужская — Прижилов. Она образована по модели, которая встречается реже, чем фамилии на -ов/-ев или -ин: суффикс -л- здесь не патронимический (не «чей сын?»), а указывает на действие или свойство. Основа «прижил-» восходит к глаголу «прижить» — в старом русском языке это означало «родить» (обычно вне брака) или «приютить, поселить у себя». Прозвище Прижил могли дать человеку, которого «прижили», то есть родили вне законного брака, или же тому, кто сам приживал у себя кого-то — например, приёмного ребёнка или работника.

В русской ономастике фамилии с корнем «жи-» (жить, жилой, приживать) нередко несли социальный оттенок. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» упоминаются однокоренные Жилов, Жильцов, Прижимов — все они связаны с бытом и положением человека. Прижилов могло быть прозвищем, которое закрепилось за человеком, жившим «на приживе» — то есть в работниках или в чужих людях, нахлебником. В северных и сибирских говорах «приживалка» — это женщина, живущая в доме из милости; фамилия могла возникнуть и в такой среде.

Географически фамилия Прижилова редкая и локальная. Встречается в основном в центральных и северных областях России — в архивах Вологодской, Костромской, Нижегородской губерний. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди крестьян и мещан, реже — среди духовенства. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «бытовое» происхождение: она прямо указывала на обстоятельства рождения или статус человека.

Интересная деталь: в некоторых говорах «прижилой» означало не только «рождённый вне брака», но и «чужой, пришлый». Так могли назвать переселенца, который прижился на новом месте. Таким образом, фамилия Прижилова могла закрепиться за родом, который когда-то пришёл в деревню со стороны и со временем стал своим. Сегодня это редкая фамилия, и её носители могут проследить свою историю до конкретного прозвища, данного предку по очень личной, семейной причине.