Фамилия Призняков образована от прозвища Призняк, и её разбор сразу выводит на редкую и живую словообразовательную модель. Основа «призн-» восходит к глаголу «признать» или «признаться», но не в современном книжном значении, а в диалектном, разговорном. В русских говорах «признаться» могло означать «сознаться в чём-то», «повиниться», а «призняк» — человек, который признался, покаялся, или тот, кого легко заставить признаться. Однако есть и вторая, не менее вероятная версия: в некоторых регионах «призняком» называли человека, который постоянно жалуется, «признаётся» в своих бедах, то есть нытика или ябеду. Прозвища такого типа — отглагольные, с суффиксом -як, — часто давали по поведению: говорун, плакса, врун. Суффикс -ов в фамилии стандартный, патронимический, указывающий на принадлежность: сын Призняка.

Фамилия редкая, нечастотная. В дореволюционных источниках и переписях она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в северных или центральных губерниях, где такие диалектные прозвища были в ходу. Сравните с однокоренными, но более распространёнными Призновым или Призниковым: у них основа та же, но суффиксы разные, и каждая фамилия фиксирует свой вариант прозвища. Призняков — вариант, сохранивший именно уменьшительно-характеризующую форму на -як, которая в фамилиях встречается реже, чем -ник или -ец.

Сословная принадлежность предков неясна, но судя по модели (прозвище + -ов), это крестьянская или мещанская среда. Дворянские фамилии редко образовывались от таких бытовых характеристик. Скорее всего, первый носитель получил прозвище в сельской общине за какую-то особенность характера или поступок — признался в краже, например, или слишком часто жаловался старосте. Со временем прозвище закрепилось за детьми и стало фамилией.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Призняковым (через «е» после «з»), но это уже другой корень, от «презреть» или «презрение». Для Признякова верна только буква «и» в первом слоге. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что только подтверждает её народное, непубличное происхождение.