Фамилия Прокопьев, на первый взгляд, кажется простой и прозрачной, но на деле таит в себе одну неочевидную особенность. Почти все уверены, что в её основе лежит имя Прокопий (Прокофий). И это правда, но с важной оговоркой: фамилия образована от просторечной, усечённой формы этого имени — Прокоп. Именно так в народе называли человека, полное имя которого было Прокопий. Суффикс -ев указывает на традиционную русскую патронимическую модель: «чей?» — Прокопьев, то есть сын Прокопа.

Интересно, что церковное имя Прокопий (от греческого prokopē — «преуспевание», «успех») в крестьянской и купеческой среде часто превращалось в Прокофий, а в быту — в Прокоп. Поэтому фамилия Прокопьев — это не ошибка и не искажение, а живое свидетельство народного произношения. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Антипьев (от Антип), Архипьев (от Архип) или Сидорьев (от Сидор), где полное имя тоже «съело» окончание, оставив короткую, удобную в обиходе форму.

С географией фамилии всё не так однозначно. В отличие от многих отчественных фамилий, которые чётко привязаны к определённым регионам, Прокопьевы встречаются повсеместно, но с заметным сгущением на Русском Севере, в Сибири и на Урале. Это косвенно указывает на то, что имя Прокопий было особенно популярно в среде старообрядцев и поморов. В этих краях Прокопьевых исторически много, и фамилия нередко фиксировалась в документах XVI–XVII веков среди черносошных крестьян и посадских людей.

Любопытная деталь: в старых переписных книгах можно встретить двойные написания. Например, одного и того же человека могли записать то как Прокофьев, то как Прокопьев. Это не путаница, а отражение того, что грамотные писцы, зная полное имя, иногда «восстанавливали» его, а иногда записывали так, как говорил сам носитель. Поэтому, если у вас фамилия Прокопьев, ваши предки, скорее всего, были людьми, не чуждыми простой, народной речи, и никакой «неправильности» в их фамилии нет — это такая же полноценная форма, как и Прокофьев.

Есть ещё одна, менее распространённая, но правдоподобная версия. В некоторых говорах «прокопом» называли не только человека, но и… копателя, землекопа. В основе лежит тот же корень «коп-». В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище по роду занятий: человек, который роет канавы, колодцы или занимается горным делом. Однако эта версия спорная, и большинство ономастов склоняются к первой, именной, поскольку прозвищ на -ий в русском языке было немного, а вот от имён на -ий фамилии образовывались постоянно.