Фамилия Прокопьев — это классический пример русской патронимической фамилии, то есть образованной от имени отца. В основе лежит крестильное имя Прокопий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое слово «прокопос» имеет двоякое толкование: наиболее распространённое — «схвативший меч за рукоятку», то есть готовый к бою, но иногда его переводят и как «преуспевающий», «преуспевающий в делах». Оба значения вполне могли влиять на популярность имени.

Церковь почитает нескольких святых с этим именем, что также поддерживало его распространение. Среди них — священномученик Прокопий Иерусалимский, пострадавший за веру при императоре Диоклетиане в начале IV века. Однако для русского слуха имя звучало непривычно, поэтому в народной среде оно быстро обрастало уменьшительными формами: Прокоп, Прокоша, Проня. От этих обиходных вариантов пошли и другие, «сокращённые» фамилии — Прокопов, Прокошин, Пронин, — в то время как Прокопьев сохранил связь с полной церковной формой имени.

Модель образования проста и типична для центральной России: к основе на мягкий согласный «ий» добавлялся притяжательный суффикс «-ев», указывающий на принадлежность роду. Первоначально Прокопьев означал «сын Прокопия», «Прокопиев». Со временем фамилия закрепилась за потомками и перестала зависеть от того, как на самом деле звали очередного главу семьи.

Интересно, что фамилия встречается в двух написаниях: Прокопьев и Прокофьев. Второй вариант возник из-за особенностей древнерусского произношения, когда звук «п» перед «и» смягчался и переходил в «ф». Поэтому Прокофьев — это не отдельная фамилия, а фонетический «близнец» Прокопьева, который со временем закрепился в документах как самостоятельный род. Обе формы бытуют параллельно, и носители одной из них часто являются дальними родственниками носителей другой.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Прокопьев не даёт прямой подсказки о ремесле предка. Он лишь сообщает, что родоначальник носил достаточно распространённое имя, которое давали в честь уважаемого святого. Среди крестьян и посадских людей, где фамилии массово закреплялись в XVII–XIX веках, имя Прокопий было обычным, поэтому каких-то узкосословных или региональных особенностей у фамилии нет — она одинаково встречается и в северных, и в южных губерниях.