Фамилия Пробочкин — наглядный пример того, как прозвище, данное за характер, привычку или внешность, превратилось в наследственное имя. Вопреки возможной догадке, она не связана напрямую с пробкой как затычкой для бутылки. Её корень уходит в старинное русское слово «пробка» в переносном, ироничном значении.

В народной речи «пробкой» называли очень низкорослого, коренастого человека или, наоборот, того, кто постоянно «застревал» на месте, медлил, был неповоротлив. В. И. Даль в своём словаре фиксирует слово «пробочник» — прозвище для маленького, крепко сбитого человека. Таким образом, Пробочкин — потомок человека, которого в округе дразнили Пробкой за его рост или, скорее, за тугодумство и медлительность. Суффикс -кин указывает на принадлежность: «чей?» — Пробочкин, то есть сын или внук Пробочки (ласкательной формы от Пробка).

Модель образования здесь нестандартная. Обычно фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я (Пробка → Пробкин). Форма Пробочкин с двойным суффиксом -очк- и -ин встречается реже: она возникла от уменьшительно-ласкательного варианта прозвища — Пробочка. Это говорит о том, что прозвище дали не со зла, а скорее с добродушной насмешкой. Сравните: Козёл → Козочкин, Пирог → Пирожкин.

Географически фамилия редкая. По дореволюционным данным, она фиксировалась преимущественно в центральных губерниях России, в частности в Московской и Тверской. Встречаются единичные упоминания среди крестьян и мещан — сословий, где прозвища, основанные на бытовых наблюдениях, были особенно живучи. Аристократического или дворянского происхождения у Пробочкиных нет — это чисто народная фамилия.

В современном русском языке фамилия звучит почти как звукоподражание, что иногда порождает ложные ассоциации с автомобильной пробкой или электрической пробкой. Но её подлинная история — это история о человеке, которого в деревне ласково, но метко прозвали за его комплекцию или характер, и это прозвище, пройдя через века, закрепилось за его потомками.