Фамилия Прохорова — одна из тех русских фамилий, чья история прослеживается без особого труда, но при этом уходит корнями в глубокую древность. В её основе лежит крестильное имя Прохор, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого это имя означает «запевала» или «руководитель хора», что указывает на человека, который вёл за собой других, задавал тон. Именно от этого имени и была образована фамилия: потомок человека по имени Прохор со временем стал писаться как Прохоров, а его дети и внуки — как Прохоровы.

Покровителем имени считается Прохор Печерский, живший в XII веке. Он был затворником в Ближних, или Антониевых, пещерах Киево-Печерского монастыря. Его житие рассказывает удивительную вещь: Прохор не ел обычного хлеба, а питался травой лебедой, за что и получил прозвание Лебедник. Более того, по его молитвам даже пепел превращался в хлеб и соль, что помогало голодающим киевлянам. День памяти этого святого приходится на 23 февраля (10 февраля по старому стилю). В старину, давая ребёнку имя, родители обращались к христианскому календарю, и считалось, что святой, чья память отмечается в день рождения, становится небесным покровителем человека.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ов — самая распространённая в русской ономастике. Такой способ закреплялся за потомками мужчин, чьи имена оканчивались на твёрдый согласный. Фамилия отвечала на вопрос «чей?»: сын Прохора становился Прохоровым. Подобных фамилий вокруг множество — Иванов, Петров, Семёнов, — но у каждой своя судьба, и у Прохоровых она оказалась яркой.

В историю России эта фамилия вошла прежде всего благодаря династии ситцевых фабрикантов, управлявшей знаменитой Трехгорной мануфактурой в Москве. Начало положил Василий Иванович Прохоров (1755–1815). В 1799 году он вместе с компаньоном Фёдором Ивановичем Резановым основал небольшую ситценабивную мастерскую. Род этот, как и большинство московских купеческих династий рубежа XIX–XX веков, вышел из крестьянской среды. Отец Василия Ивановича принадлежал к монастырским крестьянам Троице-Сергиевой лавры. В 1764 году, когда по указу Екатерины II у монастырей отобрали вотчины, он освободился от крепостной зависимости, перебрался с семьёй в Москву и приписался к мещанам Дмитровской слободы. Так что путь от монастырского крестьянина до наследного дворянина занял у Прохоровых полтора столетия.

Дело, начатое Василием, разрасталось из поколения в поколение. Через сто лет после основания, когда мануфактурой управляло уже четвёртое поколение — братья Сергей и Николай Прохоровы, — основной капитал Товарищества составлял 8,1 миллиона рублей. На производстве было занято 500 постоянных служащих и 7500 рабочих. За высокие достижения в промышленности Прохоровы в 1912 году были удостоены наследного дворянства, а их герб внесён в Часть XX «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Мануфактура оставалась под управлением семьи до 1918 года.

Фамилия, однако, не была исключительно купеческой или дворянской. Прохоровы встречаются и в крестьянской среде, о чём свидетельствуют Памятные книги разных губерний. В Книге памяти Алтайского края упоминается Макей Парфенович Прохоров, родившийся в 1893 году. В Книге памяти Республики Коми есть сведения о Макарии Амвросиевиче Прохорове, родившемся в 1898 году в городе Белёве Тульской области. Эти записи показывают, что фамилия была распространена по всей России, от сибирских земель до центральных губерний.

Среди известных носителей фамилии — Александр Михайлович Прохоров (1916–2002), физик, лауреат Нобелевской премии, один из создателей лазерной техники. Алексей Николаевич Прохоров (1923–2002) — лётчик-штурмовик, генерал-майор авиации, дважды Герой Советского Союза. Михаил Дмитриевич Прохоров (род. 1965) — предприниматель, в разные годы входивший в число самых богатых людей России. Каждый из них по-своему продолжил ту линию, что заложена в самом имени: быть запевалой, вести за собой, задавать направление.