Фамилия Прохорцев — одна из тех русских фамилий, где форма сразу выдает историю. Вопреки ожиданию, в её основе лежит не прозвище и не ремесло, а полное церковное имя Прохор. Это мужское крестильное имя греческого происхождения, и в переводе оно означает «начальник хора» или «руководитель хора». То есть предок носителей этой фамилии был человеком, носившим имя Прохор, а его потомки со временем закрепили за собой отчество-прозвание Прохорцев.

Словообразовательная модель здесь необычна и заслуживает отдельного внимания. Чаще всего от канонических имен образуются фамилии с суффиксами -ов или -ин: Прохоров, Прохорин. Фамилия Прохорцев использует более редкий суффикс -ев, но не напрямую, а через промежуточную форму. Сначала от имени Прохор возникло отчество Прохорец — так в старину могли ласково или уменьшительно называть сына Прохора. А уже от этой формы, по модели «чей будешь?», образовалась фамилия Прохорцев, то есть «сын Прохорца». Такой двойной суффиксальный шаг встречается реже, чем простое притяжательное прилагательное, что делает фамилию заметной среди однокоренных.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в разных регионах шёл с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия сохранила полную, нередуцированную форму имени, говорит о довольно раннем закреплении. В крестьянской среде, где фамилии часто упрощались, могли бы сказать Прохоров или Прохоркин, а форма Прохорцев указывает на то, что имя в семье было значимым и употреблялось активно.

Сравнение с родственными фамилиями помогает увидеть картину яснее. Прохоров — самая частая форма, встречающаяся повсеместно. Прохорцев — вариант более локализованный и редкий. Такие формы с суффиксом -ев после ц обычно возникали в северных и восточных говорах, где цоканье и особое произношение смягчали конечный согласный основы. Возможно, предки Прохорцевых жили на Русском Севере или в Поволжье, где подобные патронимические формы были обычным делом.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Прохорцев — это памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила не только имя, но и ту языковую среду, в которой жили её первые носители. Сегодня она встречается нечасто, и это скорее плюс для тех, кто её носит: по такой фамилии легче проследить семейную историю, чем по массовым и стертым формам.