Фамилия Прохорцева происходит от канонического крестильного имени Прохор. В переводе с греческого оно означает «начальник хора» или «руководитель хора» (от слов «про» — перед и «хорос» — хоровод, танец). Имя попало в святцы благодаря одному из семидесяти апостолов, диакону Прохору, которого церковное предание называет первым помощником апостола Петра в Антиохийской церкви.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Прохор- последовательно добавились два суффикса. Сначала уменьшительно-ласкательный -ец (Прохорец — так в быту могли называть младшего члена семьи или человека невысокого социального статуса), а затем традиционный патронимический -ев. Получается цепочка: Прохор → Прохорец → Прохорцев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе лежит слово, оканчивающееся на мягкий согласный или -ец.

Вопреки распространённому в популярных статьях мнению, что основатель рода непременно был «представителем высшего сословия», такая трактовка сомнительна. Форма с суффиксами -ец и -ев в XV–XVII веках чаще встречалась в крестьянской и посадской среде, где прозвища с уменьшительными суффиксами были нормой. Скорее всего, родоначальник был просто человеком по имени Прохор, которого окружающие называли Прохорцем, а его дети и внуки стали писаться Прохорцевыми.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму притяжательного прилагательного: буквально она отвечает на вопрос «чей?» — сын Прохорца. Такая модель активно работала в русском языке до XVIII века, когда фамилии окончательно закрепились как наследственные.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — ПрохОрцев, хотя в некоторых регионах можно услышать вариант ПрохорцЕв. Оба произношения допустимы, но первый вариант ближе к исходному имени.

Встречаются однокоренные фамилии-«родственники»: Прохоров (от полной формы имени), Прохоренко и Прохорчук (украинская и белорусская традиции), Прохорев. Но Прохорцев стоит особняком — это довольно редкий вариант, который чётко указывает на промежуточное прозвище предка, а не на прямое использование полного имени.

Сведений о конкретных исторических личностях с этой фамилией в открытых источниках мало, что неудивительно: фамилия не относится к числу массовых. В переписных книгах XVII века подобные образования фиксировались по всей России, но точечно, без устойчивой географической привязки к одному региону.