Фамилия Прокопнева — женская форма фамилии Прокопнев. Её основа — редкое производное от канонического имени Прокопий (в просторечии — Прокоп, Прокофий). В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, здесь суффикс -ев указывает на принадлежность к лицу, чьё имя или прозвище оканчивалось на мягкий согласный или -й. Но необычность в том, что в основе лежит не Прокоп, а Прокопня — форма, которая могла возникнуть как уменьшительно-ласкательная или даже ироническая. В русских говорах суффикс -ня нередко придавал имени оттенок простонародности или прозвищности: Прокопня — «маленький Прокоп» или «Прокоп, которого не воспринимают всерьёз».

Словообразовательная цепочка выглядит так: Прокопий → Прокоп (усечённая форма) → Прокопня (производное с суффиксом -н(я)) → Прокопнев (сын Прокопни) → Прокопнева. Фамилия фиксируется преимущественно в центральных и южных регионах России, но встречается редко — по данным современных справочников, носителей Прокопневых и Прокопневых (с ударением на второй слог) насчитывается не более нескольких сотен человек. Это позволяет предположить, что фамилия не разошлась широко за пределы одной или двух областей, возможно, связанных с Курской, Воронежской или Рязанской губерниями.

Версия о происхождении от прозвища Прокопня (а не от имени) также имеет право на существование. В диалектах слово «прокопня» могло означать человека, который «прокопался» — то есть медлительного или копающегося в делах. Однако ономасты (например, Б. Унбегаун) отмечают, что фамилии на -ев от имён на -ня встречаются реже, чем от имён на -а (Прокопьев, Прокопов), и почти всегда указывают на местное, диалектное произношение. Таким образом, Прокопнева — это семейное имя, которое могло закрепиться за потомками человека по прозвищу Прокопня, но с высокой вероятностью восходит к тому же церковному имени Прокопий, что и более распространённые фамилии.

Социально фамилия не несёт следов дворянского или купеческого происхождения: суффикс -ев в сочетании с просторечной основой типичен для крестьянской и мещанской среды XIX века. В метрических книгах и ревизских сказках Прокопневы чаще всего записаны как государственные или помещичьи крестьяне. В советское время фамилия сохранилась, но не получила известных носителей в науке или культуре — это обычная русская фамилия, чья редкость делает её скорее локальным маркером, чем общенациональным.