Фамилия Промтова — редкий случай в русском ономастиконе, когда основа, скорее всего, не славянская, а заимствованная. Вопреки интуитивному желанию искать здесь корень, связанный с торговлей или промыслом, наиболее правдоподобная версия отсылает к немецкому прилагательному promt — «быстрый, мгновенный». В русском языке это слово прижилось в виде «промпт» (подсказка) и «экспромт» (неподготовленное выступление), но в XVIII–XIX веках его могли использовать и как характеристику человека.

Прозвище Промт или Промтов мог получить человек с молниеносной реакцией, расторопный в делах или обладающий быстрой, бойкой речью. В среде, где ценилась скорость — будь то ямская гоньба, приказная служба или купеческие сделки, — такое прозвище закреплялось легко и естественно. Не исключено, что его давали в насмешку медлительному человеку, но это лишь одна из гипотез, которую сложно проверить.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Промт-, образовав притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Так, Промтов — это сын или потомок человека по прозвищу Промт. Женская форма Промтова, как и в большинстве русских фамилий, возникла автоматически и не несёт отдельного смысла.

Важный нюанс: фамилия с таким корнем встречается крайне редко, что говорит о её локальном происхождении. Возможно, она возникла в одном конкретном месте, где немецкое слово было в ходу — например, в среде обрусевших немцев, в городах с сильным иностранным влиянием или среди людей, контактировавших с приезжими специалистами. В пользу немецкой версии говорит и то, что в русских говорах слова «промт» не зафиксировано.

Альтернативная, но более слабая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «промтать» — потратить, промотать. В таком случае Промтов — потомок человека, которого называли Промотаем, то есть расточителем. Однако эта гипотеза не объясняет форму «Промтов» без гласной в корне: от «промотать» естественнее было бы ожидать фамилию Промотов. Поэтому немецкое происхождение выглядит предпочтительнее.

Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и фамилия Промтова могла закрепиться в разное время — от конца XVII до середины XIX века. Точное место и дата возникновения рода Промтовых остаются загадкой, которую можно прояснить только через архивные генеалогические изыскания. Пока же можно уверенно говорить лишь о том, что перед нами фамилия-характеристика, отражающая живое качество человека — скорость, ловкость или расторопность, — и в этом её историческая ценность.