Фамилия Проневой (в форме женского рода — Пронева) относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного имени. В её основе лежит имя Проня — просторечная, обиходная форма целого ряда крестильных мужских имён. Чаще всего так в быту называли Прокла (в переводе с древнегреческого — «минувшая слава»), Прокопия («преуспевающий»), Протасия («передовой») или Прохора («запевала, руководитель хора»). Выбор конкретного полного имени без церковных метрик и родословных росписей установить невозможно, но это не мешает понять социальный облик предка.

Сама модель образования фамилии говорит о многом. Форма Проневой закрепила за собой притяжательный суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. В данном случае — к основе Прон-. Такие фамилии в XV–XVII веках получали в основном люди из простого сословия: крестьяне, посадские, служилые люди по прибору. Имя Проня, в отличие от полных церковных форм, как раз и указывает на то, что основатель рода был человеком незнатным — в боярской среде пользовались полными именами, а уменьшительными формами в документах чаще фиксировали «мужиков» и «дворовых». Потомок человека по имени Проня, отвечая на вопрос «чей ты?», назывался Пронев — так закреплялось родство и наследование прозвания.

Интересно, что суффикс -ев в сочетании с основой на -н даёт форму, которую легко спутать с кратким прилагательным. В старых документах писали «Пронев сын», и со временем это словосочетание сжалось до фамилии. Вариант Проневой встречается чаще в южнорусских говорах, где окончание -ой в именительном падеже мужского рода было нормой (сравните: Донской, Борзой). Севернее и восточнее закрепилась бы форма Пронев, но в данном случае мы видим именно южнорусскую или, возможно, украинскую огласовку.

Формирование фамилий шло медленно и неравномерно. Крестьянские фамилии в основной массе оформились только к XIX веку, после отмены крепостного права. Поэтому говорить о точной дате появления рода Проневых без генеалогического исследования нельзя. Однако сам тип фамилии — от имени, а не от прозвища или ремесла — указывает на то, что предки могли носить её уже в XVII веке, когда отчества на -ов/-ев начали переходить в разряд наследственных. В переписных книгах того времени можно найти упоминания крестьян с подобными образованиями, хотя конкретные записи о Проневых требуют архивного поиска.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Проневой — живой памятник славянской антропонимии. Она сохранила ту самую уменьшительную форму имени, которая в живой речи почти исчезла, но осталась застывшей в фамильном прозвании. Это редкий случай, когда бытовое, «домашнее» имя оказалось прочнее полного церковного и пережило его в веках.