Фамилия Проняга — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Основа здесь — древнерусское нецерковное имя или прозвище Проняга, которое, скорее всего, произошло от глагола «пронять» — пронзить, пробить насквозь, а в переносном смысле — пронять хитростью или упорством. Второй, менее вероятный вариант: связь с диалектным «проня» — проворный, расторопный человек. В любом случае, прозвище давали человеку с характером — настойчивому, проницательному или даже колкому на язык.

Фамилия образована по архаичной модели: основа глагола (проня-) плюс суффикс -аг(а), который в древнерусском языке часто придавал слову оттенок носителя действия или свойства (сравните с «гуляка», «растяпа», «зевáка»). Такие прозвища обычно закреплялись за людьми, чья манера поведения или внешность бросалась в глаза, и со временем становились фамилиями без дополнительных окончаний — особенно в южнорусских и украинских говорах.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно на западе и юге России, а также в Беларуси. В дореволюционных переписях носители Проняга чаще всего числились крестьянами или мещанами — сословных барьеров для такого прозвища не было. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Проняга сохранила прямую связь с живым народным языком: так могли прозвать конкретного человека — «проныру», «пройдоху» или, наоборот, того, кто «пробивает» любые преграды, — и это прозвище намертво приросло к его роду.

С точки зрения ономастики, фамилия интересна тем, что избежала стандартной «русификации» через суффикс. Подобные «голые» прозвищные фамилии — Проня, Пронка, Проняга — фиксируются в документах XVI–XVII веков, когда фамилии ещё не устоялись, и их носители могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми. Искать точную дату первого упоминания Проняги в архивах — задача для краеведа, но модель образования однозначно указывает на допетровскую эпоху, когда прозвище, а не отчество, часто становилось родовым именем.