Фамилия Проняшин — одна из тех, где на слух всё кажется прозрачным, а при ближайшем разборе открывается сразу несколько возможных корней. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Проняшин — буквально «сын Проняши» или «человек из рода Проняши». А вот что скрывается за основой «Проняш» — тут начинается самое интересное.

Самая прямая и распространённая версия ведёт к краткой форме имени Проня. В старину Проней (Проней, Проня) в быту называли людей с крестильным именем Прокопий (от греческого «преуспевающий») или, реже, Пров (от латинского «честный»). Суффикс «-яш» в русской антропонимии типичен для ласкательно-уменьшительных форм: Проняша — это ласковое обращение к Проне. Получается, что предок носителя фамилии звался Проня, а его сын или домочадец получил прозвание Проняша, которое затем закрепилось как фамилия.

Однако есть и другая, менее очевидная, но вполне реальная возможность. В южнорусских и украинских говорах слово «проня» могло означать пронырливого, хитрого человека, «пройдоху» (ср. «проныра»). В этом случае фамилия образована не от имени, а от прозвища по характеру. Прозвища такого рода давались не обязательно в осуждение — скорее как меткая характеристика. Тогда Проняша — это «маленький проня» или «сын прони». Спор между двумя версиями решает география: если фамилия встречается в центральных и северных областях России, вероятнее имя; если в рязанских, тульских или украинских землях — прозвище.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Проняшин довольно редкая. Обычно от имени Проня образуют фамилии через суффикс «-ин» (Пронин). Форма с суффиксом «-яш-» встречается реже, что делает её отличительной чертой. Сравните с однокоренными: Пронин — самая частая, Проняев — тоже от имени, Пронягин — уже с другим суффиксом. Проняшин стоит особняком, и это может указывать на то, что фамилия закрепилась в конкретной местности или даже в одном роду, где прозвище Проняша передавалось по наследству как внутрисемейное.

Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах не зафиксировано. Скорее всего, Проняшины — это крестьянский или мещанский род. В переписях XIX века фамилия встречается спорадически, в основном в Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерниях. Сегодня носители живут по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в Поволжье и Черноземье.