Фамилия Просянкин напрямую связана с прозвищем Просянка, которое в старой Руси имело сразу два значения. Разобраться, какое из них легло в основу фамилии, непросто, но можно выделить наиболее вероятное.

Первое значение — птица семейства овсянковых. Это небольшая серовато-бурая птичка с тёмными продольными пестринами по всему корпусу. Человека могли прозвать Просянкой за внешнее сходство с ней, например, за пёструю одежду или характерную манеру поведения. Второе значение приводит Владимир Даль в «Словаре живого великорусского языка»: просянкой называли колосовую траву, похожую на просо. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, у которого возле дома росла эта трава, или за тем, кто жил на поле, где она водилась.

Однако есть и третья, более глубокая версия, связанная с древней традицией мирских имён. На Руси наречение ребёнка именем, представляющим собой название животного или растения, было широко распространено. Давая младенцу такое имя, как Просянка, родители стремились достичь сразу двух целей: скрыть главное, церковное имя от «нечисти» и «злых духов», а также сделать так, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего. Считалось, что к нему перейдут полезные качества, которыми наделено это животное или растение. Со временем прозвище Просянка закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование и легло в основу фамилии Просянкин.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Просянкин буквально означает «сын Просянки» или «человек из рода Просянкиных». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин часто образовывались от прозвищ и мирских имён, оканчивающихся на -а или -я.

Интересно, что фамилия Просянкин сохранила в себе память о двух разных мирах: о бытовой наблюдательности, когда человека сравнивали с птицей или травой, и о древних верованиях, когда имя служило оберегом. Какая из версий верна для конкретного рода, сказать сложно, но каждая из них по-своему объясняет, почему предки носителей этой фамилии получили своё прозвище.