Фамилия Просяновы — наследство от личного прозвища Просян, которое когда-то носил их далекий предок. Это типичная модель русских фамилий, образованных от имени-прозвища. В основе лежит слово «просо» — растение, зерна которого толкут, чтобы получить пшено для каши. Скорее всего, основатель рода занимался выращиванием проса или его обработкой: молотил, веял, толок зерно. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за большим любителем каш и других блюд из пшенной крупы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «Просян» добавили типичный патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. То есть Просянов буквально значит «сын Просяна». Такая схема — одна из самых массовых в русской ономастике, она же породила и родственные фамилии: Просов, Просянкин, Просянников. Все они, как и Просяновы, восходят к тому же сельскохозяйственному корню.

Интересно, что прозвища по названиям злаков на Руси давали не только по роду занятий. Часто их получали за внешнее сходство или характер: просяным могли называть человека со светлыми, желтоватыми волосами, напоминающими цвет спелого зерна, или же обладателя мелкой, «просяной» походки. Но для фамилии Просяновых аграрная версия выглядит убедительнее: слишком уж конкретным было занятие, кормившее семью.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления родовых имен на Руси растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. В южных губерниях, где просо сеяли особенно активно, фамилия встречается чаще, но это лишь косвенная примета, а не доказательство. Можно уверенно сказать одно: фамилия Просяновы — живой след крестьянского быта, где имя человека часто оказывалось неразрывно связано с его делом.