Фамилия Просяной — из тех, что указывают на занятие или образ жизни предка, а не на его личное имя. В её основе лежит слово «просо» — одна из древнейших зерновых культур на Руси. Человек, которого прозвали Просяным, скорее всего, либо сеял и продавал просо, либо жил на поле, где его выращивали. Такие прозвища давали без злого умысла, по-соседски: «Вон Просяной идёт, мешки тащит».

Модель образования здесь — суффикс -ян-, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Обычно он прикреплялся к основе существительного и означал «относящийся к чему-то» или «сделанный из чего-то». В данном случае Просяной — это не «сын Просяного» (как было бы с суффиксом -ов), а сам носитель прозвища. То есть фамилия закрепилась в форме прилагательного без дополнительного патронимического суффикса. Это характерно для южнорусских и украинских говоров, где фамилии на -ой, -ий не редкость: Толстой, Гнилой, Кривой.

Географически фамилия Просяной тяготеет к чернозёмным областям — Воронежской, Курской, Ростовской, а также к Украине. Просо там сеяли испокон веку, и прозвище могло возникнуть независимо в разных сёлах. Интересно, что в некоторых говорах «просяным» называли не только крестьянина, но и лошадь серовато-жёлтой масти — цвета проса. Если предок держал такую лошадь, прозвище могло перейти и на него.

Встречаются однокоренные фамилии — Просянников, Просянкин, Просянский. Но Просяной стоит особняком: она короче и прямее, без лишних суффиксов, и потому сохраняет архаичную форму, близкую к исходному прозвищу. В дореволюционных переписях такая фамилия чаще всего фиксировалась у крестьян и однодворцев — тех, кто пахал землю и кормился с неё.