Фамилия Просянкина хранит память о прозвище дальнего предка — Просянка. В основе лежит нарицательное слово, и у него было как минимум два хождения в народной речи, что оставляет простор для разной трактовки.

Просянкой в русских говорах называли небольшую птицу семейства овсянковых — серовато-бурую, с тёмными продольными пестринами по корпусу. Прозвище могли дать человеку за сходство с этой птицей: по повадкам, окраске волос или какой-то заметной особенности. Но В. И. Даль в «Словаре живого великорусского языка» фиксирует и другое значение — «колосовая трава, похожая на просо». Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, у которого возле дома росла такая трава, или за тем, кто имел к ней прямое отношение — например, сеял просо.

Есть и третья, не менее вероятная версия. Просянка могла быть мирским нецерковным именем. На Руси наречение ребёнка именем-названием животного или растения было распространённой традицией: родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы ему передались полезные качества этого существа или растения. Дополнительно такое имя могло скрывать главное, крестильное, от «нечисти» и «злых духов». Прозвище Просянка закреплялось за человеком как обиходное именование, а со временем легло в основу фамилии Просянкин.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Просянкин — это «сын Просянки», «из рода Просянки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а/-я. Женская форма Просянкина — естественное грамматическое следствие той же основы.