Фамилия Просянкин — самобытный памятник славянской культуры, и ее происхождение уходит в мир народных прозвищ и мирских имен, которые бытовали на Руси задолго до повсеместного закрепления наследственных фамилий. В основе фамилии лежит прозвище Просянка, которое, как и многие другие древние именования, имело несколько значений.

Просянкой на Руси называли небольшую птицу семейства овсянковых. Это серовато-бурая птичка с темными продольными пестринами по всему корпусу. Вполне вероятно, что прозвище Просянка человек получил за внешнее сходство с этой птицей — за цвет волос, манеру поведения или особую подвижность.

Однако В. Даль в «Словаре живого великорусского языка» указывает и на другое значение нарицательного «просянка» — «колосовая трава, похожая на просо». Это значение также могло лечь в основу прозвища. В таком случае именование могло закрепиться за человеком, у которого возле дома росла эта трава, либо за земледельцем, чьи поля засевались просом, или за тем, кто торговал этой крупой.

Не менее вероятна и третья версия, связанная с древней традицией наречения. Именование Просянка могло быть мирским, нецерковным именем, которое давали с целью сокрытия главного, крестильного имени от «нечисти» и «злых духов». На Руси наречение ребенка именем, представляющим собой название растения или животного, было очень распространенной традицией. Давая младенцу такое имя, как Просянка, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребенка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделено это животное или растение. Так прозвище закреплялось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Просянкин.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Просянкин означает «сын Просянки» или «человек из рода Просянкиных». Эта модель образования фамилий была одной из самых распространенных в северных и центральных русских землях. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Просянкин можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.