Протас — это усечённый вариант имени Протасий, которое восходит к греческому protasso («ставить впереди, выдвигать вперед») либо к protos («первый»). Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя, которое в старину давали при крещении. Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: от краткой формы имени добавили типичный русский суффикс принадлежности, и получилось отчество-прозвище, отвечавшее на вопрос «чей ты будешь?» — Протасов.

Покровителем имени считался святой мученик Протасий, пострадавший вместе с братом Гервасием в Милане во времена гонений Нерона. По преданию, Гервасия засекли до смерти оловянными прутьями, а Протасия обезглавили. Мощи братьев позднее обнаружил Святой Амвросий Медиоланский. Эта история придавала имени особый вес в христианской традиции, хотя в народе оно чаще бытовало именно в короткой форме — Протас.

Интересно, что усечённые формы имён в русской ономастике дали немало фамилий: так же, как от Протасия появились Протасовы, от других полных имён возникали десятки производных. Но фамилия Протас — случай более редкий: она закрепилась без суффикса, как неизменяемая, и встречается реже, чем её «полный» родственник Протасов. Это может говорить о том, что предки носителей такой фамилии жили там, где была сильна традиция прозвищного именования, или что фамилия оформилась позже, когда краткие формы уже воспринимались как самостоятельные.

Спорных версий происхождения тут немного: некоторые исследователи допускают связь с украинским или белорусским произношением, где усечение имён встречалось особенно часто, но греческая основа остаётся основной и наиболее правдоподобной. В любом случае, фамилия Протас — это память о человеке, которого когда-то назвали в честь мученика, и о том, как живые разговорные формы имён становились семейными прозваниями.