Фамилия Протасова напрямую связана с мужским крестильным именем Протас или его полной формой Протасий. В основе лежит греческое слово, которое переводят либо как «стоящий впереди», либо как «первый». Филологи выводят его от глагола protasso — «ставить впереди, выдвигать вперед» — или от прилагательного protos — «первый». В повседневном общении чаще использовалась краткая форма Протас, поэтому и фамилия Протасов (а для женщин — Протасова) встречается заметно чаще, чем, скажем, Протасьев.

Покровителем имени считают святого мученика Протасия, пострадавшего в Милане во времена гонений Нерона вместе с братом Гервасием. По преданию, Гервасия засекли до смерти оловянными прутьями, а Протасия обезглавили. Их мощи обнаружил Святой Амвросий Медиоланский. День памяти Протасия отмечают 27 октября.

При образовании фамилии использовали типичную славянскую модель принадлежности с суффиксом -ов: потомок человека по имени Протас становился Протасовым, а его жена или дочь — Протасовой. Так что в данном случае мы имеем дело с классической отчественной фамилией, которая закрепилась за родом несколько веков назад.

Однако у фамилии есть и другая, более редкая ветвь, связанная не с крестьянским или посадским людом, а с дворянством. Некоторые Протасовы ведут происхождение от нетитулованного российского дворянского рода, который, по сведениям старинных родословцев, начинается с московского боярина Луки Протасьевича. Он в 1330 году ездил послом в Тверь. Его правнук Григорий Протасьевич, воевода мценский, в 1423 и 1424 годах разбил татар, а в 1429 году попал в плен к татарскому князю Айдару. В XVII веке многие Протасовы служили жильцами и стряпчими.

Род был внесен в шестую часть дворянских родословных книг Московской, Орловской и Тульской губерний, а его герб помещен во второй части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Описание герба довольно сложное: щит разделен двумя перпендикулярами не посредине на четыре неровные части. В центре пересечения — две скрещенные шпаги остриями вниз и в стороны. Над ними золотая луна рогами вверх, половина которой приходится на серебряное поле, а другая — на лазоревое. В нижней части щита, ниже шпаг, — золотая восьмилучевая звезда, еще две такие же звезды помещены при концах шпаг. Намёт лазоревый с серебром.

Среди известных носителей фамилии — граф Николай Александрович Протасов (1799–1855), генерал, член Государственного совета, управлявший министерством народного просвещения. К этому же роду принадлежали сенаторы Степан Фёдорович (1703–1767), Александр Яковлевич (1742–1799), генерал-поручик Яков Яковлевич (1713–1779), а также российский командир эпохи наполеоновских войн генерал-майор Алексей Андрианович Протасов и фрейлина Екатерины Великой Анна Степановна Протасова. Герб другого рода Протасовых, менее известного, находится в восьмой части «Общего гербовника».

Стоит оговориться: знатное происхождение — удел лишь части носителей фамилии. Для большинства Протасовых история проще: их предок носил имя Протас, которое в старину не было редкостью, и от него по цепочке «отец — сын» передалось родовое прозвание. Судя по тому, что имя чаще встречалось в краткой форме, фамилия могла возникать в разных регионах независимо, поэтому однофамильцы не всегда родственники.