Фамилия Протасов отвечает на вопрос, откуда пошёл род, прямо: её основа — крестильное имя Протас, повседневная краткая форма канонического Протасий. Полное имя переводят с греческого двояко: либо от «protasso» — «ставить впереди, выдвигать вперёд», либо от «protos» — «первый». Оба значения сходятся в одном смысле — «стоящий впереди», «передовой». В обиходе имя чаще звучало как Протас, поэтому и фамилия, образованная от этой формы с помощью типичного для русских фамилий суффикса -ов, прижилась шире, чем, скажем, Протасьев.

Покровителем имени считают святого мученика Протасия, пострадавшего в Милане вместе с братом Гервасием в гонение Нерона. По преданию, Гервасия засекли оловянными прутьями, а Протасия обезглавили; их мощи позже обнаружил Святой Амвросий Медиоланский. Эта церковная история объясняет, почему имя было распространено среди крещёных людей, но не даёт ответа, кем были конкретные предки — крестьянами, посадскими или служилыми людьми.

Другая линия — дворянская, и она документирована лучше. Старинные родословцы возводят род Протасовых к московскому боярину Луке Протасьевичу, который в 1330 году ездил послом в Тверь. Его правнук Григорий Протасьевич, воевода мценский, в 1423 и 1424 годах разбил татар, а в 1429-м попал в плен к татарскому князю Айдару. В XVII веке многие Протасовы служили жильцами и стряпчими — то есть принадлежали к московскому служилому сословию, а не к высшей аристократии. Дальше — череда заметных чинов: Степан Фёдорович (1703–1767) стал сенатором, Яков Яковлевич (1713–1779) — генерал-поручиком и членом военной коллегии, сенаторами были Пётр Степанович (1730–1794), Григорий Григорьевич (умер в 1784) и Александр Яковлевич (1742–1799). Вдова последнего, Варвара Алексеевна, урождённая Бахметева (1770–1847), в 1801 году получила с детьми графское достоинство от императора Александра I. Со смертью её младшего сына Николая Александровича графская ветвь пресеклась, и фамилия с титулом перешла к Н. А. Бахметеву. Параллельно графский титул пожаловали камер-фрейлине Анне Степановне Протасовой (1745–1826) и её племянницам. Гербы двух родов Протасовых внесены во вторую и восьмую части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи», а сам род записан в шестую часть родословных книг Московской, Орловской и Тульской губерний.

Кроме того, существуют ещё два рода Протасовых, восходящих к началу и середине XVII века, и несколько ветвей новейшего происхождения. Это напоминает: одна фамилия не равна одной семье. Крестьянские и мещанские Протасовы, получившие фамилию по имени предка, не имели отношения к дворянским гербам, но их родословная уходит в ту же ономастическую почву — в имя Протас, которое носили люди разного звания. Так что, ища свои корни, стоит различать: дворянская ветвь прослеживается по гербовникам и разрядным книгам, а остальные — по исповедным ведомостям и ревизским сказкам, где фамилия встречается с XVII века.