Фамилия Протасьев — один из тех случаев, когда за привычным «-ев» скрывается неочевидная основа. Вопреки интуиции, она образована не напрямую от имени Протасий (канонического греческого Протасий, означающего «первый»), а от уменьшительной формы Протась. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Протасьев буквально значит «сын Протася» или «человек из рода Протася».

Имя Протасий в святцах встречается редко, но на Руси оно было известно благодаря святому Протасию, пострадавшему за веру в IV веке. Однако в народном обиходе полная форма часто сокращалась: Протась, Протаска, Протаня. Именно от такой обиходной версии и пошла фамилия. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в старых документах и у дворянской ветви чаще фиксировалось на втором слоге — Прота́сьев, тогда как в крестьянской среде нередко говорили Прота́сьев с ударением на «а».

Самая известная ветвь — дворяне Протасьевы, внесённые в родословные книги нескольких губерний. Их род восходит к XVII веку, и в истории они оставили след скорее как служилые люди, а не как крупные политические фигуры. Но основная масса носителей фамилии — потомки крестьян и мещан, получивших фамилию по имени отца или деда. В переписных книгах XVII–XVIII веков Протасьевы встречаются в центральных и поволжских уездах, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях.

Словообразовательный нюанс: если бы фамилия пошла напрямую от полного имени Протасий, она звучала бы как Протасиев (с суффиксом «-иев»). Форма «Протасьев» — верный признак того, что в основе лежал разговорный вариант. Это же правило работает для фамилий Тимофеев (от Тимофей → Тимоха, но в основе Тимофей → Тимофеев, а не Тимохиев) и Ильин (от Илья, а не Ильинский). Протасьев стоит в том же ряду, но с более редкой исходной формой.

В современных справочниках фамилию иногда ошибочно связывают с прозвищем Протас, якобы от глагола «протаскивать» или «протасовать». Эта версия не выдерживает критики: прозвищный суффикс «-ас» в русском языке нехарактерен, а имя Протасий — документально засвидетельствовано. Так что корень здесь твёрдо календарный, а не бытовой.