Фамилия Проваткин — одна из тех, где разобраться в происхождении мешает ложная прозрачность. На слух она кажется связанной с глаголом «провалить» или «провалиться», но это ловушка. В основе лежит не провал, а имя или прозвище.

Самое вероятное объяснение: Проватка — это народная, разговорная форма крестильного имени Проватий. В святцах есть мученик Проватий, но в быту такие длинные имена часто сокращали до Прова, Проватка, Прованя. Проваткин, по этой версии, значит «сын Проватки». Суффикс -ин указывает на принадлежность, как у Ивашкин, Петькин, Васькин.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование. В северных и сибирских говорах «проватка» могла означать хитрость, ловкий ход или пронырливость. Тогда прозвище Проватка давали человеку изворотливому, умеющему выкрутиться из любой переделки. Фамилия в таком случае — прозвищная, а не от крестильного имени. Грань между двумя версиями тонкая, но первая (от имени) статистически встречается чаще: фамилии от канонических имён — самый массовый пласт русских фамилий.

Географически фамилия не привязана к одному региону, но встречается в центральных областях России и в Поволжье. Встречаются варианты написания Провадкин (с озвончением глухой «т» в «д»), но это скорее диалектная особенность произношения, а не отдельная фамилия. Родственные по корню — Проватов, Проваторов, но там уже совсем другая история: основа «проватор» (латинское provisor — предусмотрительный) могла попасть в русский язык через духовные училища.

Сословная принадлежность Проваткиных не закреплена: фамилия встречалась и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве. В списках XIX века можно найти Проваткиных — крепостных крестьян, а в метрических книгах — дьячков и пономарей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.