Фамилия Провоторов — это не застывший штамп, а живой след прозвища, которое дали предку за его работу или характер. В основе фамилии лежит древнерусский глагол «воротить», то есть «вращать, поворачивать». От него образовалось прозвище Проворот — так могли назвать человека, чьё занятие было связано с вращением тяжёлых механизмов, воротов, или того, кто обладал кипучей, «поворотливой» натурой. Потомки этого человека со временем стали писаться Провоторовыми.

Словообразовательная модель здесь классическая и очень распространённая: прозвище на -о/-а плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая схема встречается у тысяч русских фамилий, но у Провоторовых есть своя изюминка. Дело в том, что исходная основа почти исчезла из обихода, а сама фамилия сохранила её для нас. Однокоренные «родственники» — Проворотин, Проворотов — встречаются реже, но все они восходят к одному корню.

Менее вероятная версия связывает фамилию со словом «воротник» (с ударением на втором слоге). Так в Древней Руси называли привратника, сторожа у ворот. В этом случае прозвище Проворот могло означать «тот, кто при воротах», но эта гипотеза уступает первой: глагольная основа «воротить» встречается в прозвищах чаще, чем редкая профессия, а семантика вращения, движения прослеживается яснее.

Интересно, что в народной речи фамилию иногда переосмысляли, сближая с глаголом «проворотить» — «пройти насквозь, проделать отверстие». В говорах так могли сказать об умелом мастеровом, который умело «проворачивал» дело. Это добавляет фамилии ещё один оттенок — предприимчивость и сноровку.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и посадских людей закреплялись веками, и письменные источники фиксируют их с опозданием. Но то, что Провоторовы встречаются в разных регионах России, говорит о широком бытовании прозвища ещё в дописьменную эпоху. Сегодня фамилия остаётся нечастым, но узнаваемым памятником живой народной речи, где каждое слово когда-то имело конкретный смысл.