Фамилия Прудняк — яркий пример того, как географический объект становится семейным именем. Её основа — слово «пруд», а суффикс «-як» указывает на человека, связанного с этим местом. В русской и украинской ономастике суффикс «-як» (как в фамилиях Рыбак, Гончар, Коваль) часто обозначал либо род занятий, либо характерную примету. Прудняк — это человек, живший у пруда, владевший им или, возможно, работавший на пруду: рыбак, мельник на прудовой мельнице или смотритель запруды.

География фамилии подсказывает, что она скорее украинского или южнорусского происхождения. Суффикс «-як» типичен для украинских фамилий (Костяк, Бондаряк, Павлюк), но встречается и в белорусских, и в западнорусских говорах. Если бы фамилия была образована по великорусской модели, она звучала бы как Прудов или Прудников. Форма Прудняк — более архаичная и локальная, она сохранила диалектное окончание, которое в XVIII–XIX веках активно использовалось для прозвищ и фамилий на юго-западе Российской империи.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Прудников, которая прямо указывает на сына прудника (человека, обслуживающего пруд), Прудняк — это прозвище самого человека. Оно могло закрепиться за крестьянином, чей надел находился у пруда, или за тем, кто славился своим прудом с рыбой. В славянской традиции такие «топографические» фамилии давались без дополнительных суффиксов принадлежности, просто по месту жительства: Мельник, Гора, Лесняк, Прудняк.

Словообразовательная модель проста: корень «пруд» + суффикс «-як». Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Прудня́к, что характерно для украинских фамилий с этим суффиксом. В русском языке фамилия могла адаптироваться с ударением на первый слог — Пру́дняк, но это менее вероятно для исходной формы.

В ономастических трудах, например, в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии», суффикс «-як» рассматривается как один из продуктивных в украинской фамильной системе. Прудняк стоит в одном ряду с фамилиями типа Березняк (живущий у берёзовой рощи) или Дубняк (у дубравы). Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет — фамилия прозрачна, как пруд в ясный день. Она не несёт в себе указания на дворянство или высокое сословие: её носители — простые сельские жители, чьи предки обживали берега прудов в Малороссии, на Слобожанщине или в южных губерниях России.