Фамилия Прудник звучит просто и по-деловому, и ответ на вопрос о её происхождении лежит на поверхности: в старину прудником называли мельника на водяной мельнице, той самой, что работала на запруде. Прозвище закрепилось за человеком по его занятию, а затем перешло и к потомкам.

Документы подтверждают древность этого прозвища. В юго-западных актах XVII века упоминаются конкретные люди: в 1648 году — «Стенко да Левонтейка, а прозвище Ивашка, Ивановы дети Прудники, литовские люди из Лохвицкого уезда», а в 1658-м — «Федор Михайлов сын Прудников, черниговский боярский сын». Эти записи ценны вдвойне: они показывают и географию фамилии (Украина, Черниговщина), и то, что носителями её были не только крестьяне, но и служилые люди — боярские дети.

Словообразовательная модель здесь прозрачна. Основа — «пруд», то есть искусственный водоём с запрудой. Суффикс «-ник» указывает на деятеля, на того, кто связан с этим объектом по роду службы или работы. Такой же способ образования мы видим в фамилиях Мельник, Рыбник, Садовник. В данном случае прудник — это не просто человек, живущий у пруда, а именно тот, кто строил запруду и обслуживал мельничное колесо, то есть владелец или работник мельницы.

Интересно, что в основе лежит не имя и не черта характера, а конкретное ремесло. В XV–XVI веках прозвища по занятиям активно превращались в фамилии, передаваясь из поколения в поколение. Сын прудника, даже если сам не молол зерно, навсегда оставался Прудниковым или Прудником.

Существует и менее очевидная версия, связывающая прозвище с местом жительства у пруда, но она слабее: для обозначения жителя по месту жительства чаще использовали другие суффиксы, например, «-ский» (Запрудский, Прилуцкий). Версия же о мельнике подкреплена словарной традицией и историческими документами, поэтому считается основной.

Фамилия бытует в двух формах: Прудник и Прудников. Первая — более старая, она сохранила исходное прозвище без изменений. Вторая, Прудников, возникла позже, когда патронимическая модель на «-ов» стала доминирующей в русском языке. Обе формы встречаются в современных списках, и обе говорят об одном и том же предке — человеке, чья жизнь была связана с водой и мельничным делом.