Фамилия Прудникова отсылает к занятию предка: прудником в старину называли мельника, работавшего на водяной мельнице, то есть на мельнице с запрудой. Прозвище было распространено в юго-западных русских землях, и уже в XVII веке оно фиксируется в документах. Например, в актах 1648 года упоминаются «Стенко да Левонтейка, а прозвище Ивашка, Ивановы дети Прудники, литовские люди из Лохвицкого уезда», а в 1658 году — «Федор Михайлов сын Прудников, черниговский боярский сын». Эти записи показывают, что прозвище быстро перерастало в родовое имя, причем не только среди простых людей, но и у служилого сословия.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Основа — «прудник» (тот, кто работает при пруде, содержит запруду), суффикс -ов- указывает на принадлежность: Прудников — сын Прудника, а женская форма Прудникова — жена или дочь Прудникова. Такая патронимическая модель в XV–XVI веках закреплялась в среде богатых и служилых людей, а затем распространилась повсеместно. Потомки человека с прозвищем Прудник, унаследовав его, со временем получили фамилию, которая передавалась уже без изменений.

Интересно, что фамилия сохранила память о ремесле, которое сегодня почти исчезло: водяные мельницы с запрудами ушли в прошлое, но имя их хозяев осталось в языке. Прудниковы — не единственные, кто носит такую фамилию: однокоренные варианты вроде Прудников, Прудник, Прудков встречаются в разных регионах, но именно форма на -ов закрепилась как основная. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, жили в местности с реками и прудами и кормились тяжелым, но уважаемым мельничным делом.