Фамилия Прудняков — классический пример русской «географической» фамилии, образованной от названия населённого пункта. В основе лежит слово «пруд» и топонимический суффикс -н-, давший название деревне Прудня или Прудное. Таких селений в России десятки: от Смоленщины до Сибири. Человек, переехавший из такой деревни в город или другое место, получал прозвище Прудняк — «выходец из Прудни». А уже от этого прозвища через патронимический суффикс -ов возникла фамилия Прудняков, буквально означающая «сын Прудняка».

Модель образования здесь чуть сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если бы фамилия происходила напрямую от слова «пруд», логичнее была бы форма Прудов или Прудников (от названия профессии — прудник, человек, ухаживающий за прудом). Суффикс -няк в основе указывает именно на местность: Прудняк — это не «тот, кто у пруда», а «тот, кто из Прудни». Такая словообразовательная цепочка (название деревни → прозвище жителя → фамилия) типична для восточнославянской ономастики и описана в работах Б. Унбегауна.

Встречается и более редкий вариант: фамилия могла закрепиться за крестьянином, которого при переписи записали по названию его родной деревни, без промежуточного прозвища. В писцовых книгах XVII века нередки записи вида «Ивашка Прудняков» — то есть Иван из Прудни. Географически фамилия чаще всего фиксируется в центральных и северных областях России: в Костромской, Вологодской, Нижегородской губерниях, где пруды были неотъемлемой частью деревенского ландшафта.

Интересная деталь: в некоторых говорах «прудняком» могли называть не только жителя, но и ленивого, медлительного человека (от глагола «прудить» — делать что-то медленно, затягивать). Однако эта версия менее вероятна: прозвища по характеру обычно образуются с другими суффиксами, а -няк чаще указывает на принадлежность к месту. Так что в девяти случаях из десяти Прудняков — потомок человека, чьи предки жили у пруда, в деревне с «водяным» названием.