Фамилия Прудцев напрямую отвечает на вопрос, откуда пошёл род: в её основе лежит прозвище Прудец. Это уменьшительная форма от нарицательного «пруд», то есть водоём с непроточной водой. Проще говоря, предка так назвали потому, что его дом стоял у небольшого пруда или запруды. Такие прозвища по месту жительства были естественны для сельской местности, где каждый знал, кто где селится.

Но у этого корня есть и второе дно. В западных русских говорах словом «пруд» называли водяную мельницу. Поэтому версия о том, что Прудец — это «профессиональное» прозвище мельника, имеет полное право на существование. Если предок обслуживал мельничную запруду или работал при ней, такое именование закреплялось за ним как самое точное указание на род занятий.

Какая из версий правдоподобнее? Обе рабочие, но вторая выглядит даже интереснее. Прозвищ по местности много, а вот прозвищ, указывающих на конкретную профессию, всегда ценилось больше — они точнее идентифицировали человека в общине. Впрочем, не исключено, что прозвище Прудец могло закрепиться и за тем, кто жил у пруда, и за тем, кто при нём работал, — в разных ветвях рода независимо друг от друга.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Прудец добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. Так Прудец превратился в Прудцева — «сына Прудца». Со временем форма застыла, и потомки получили фамилию, которая сегодня звучит как Прудцев.