Фамилия Прудцева хранит память о прозвище дальнего предка — Прудец. В основе лежит нарицательное «пруд», то есть водоем с непроточной водой. Чаще всего такое прозвище закреплялось за человеком по месту жительства: он жил у пруда, и это бросалось в глаза соседям. Однако в западных говорах у слова «пруд» было и второе значение — водяная мельница. Поэтому не исключено, что прозвище Прудец относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий: предок мог быть мельником.

Обратим внимание на суффикс. Форма Прудцева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, которое отвечает на вопрос «чей?». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имен и прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или ц. Здесь основа Прудец при присоединении суффикса закономерно перешла в Прудцев. Мужской вариант фамилии — Прудцев, женский — Прудцева.

Интересно, что в основе лежит именно уменьшительная форма Прудец, а не просто Пруд. Уменьшительный суффикс -ец придавал прозвищу оттенок фамильярности или, наоборот, ласковости. Впрочем, в ономастике такие формы нередко означали «сын того-то»: Прудец — это человек, имеющий отношение к пруду, возможно, младший из рода, живущего у воды.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «прудить» в значении «запруживать», «перегораживать реку». Тогда прозвище могло относиться к человеку, который строил плотины или занимался мелиорацией. Но эта версия уступает первой по простоте и распространенности: большинство подобных фамилий всё же указывает на место жительства.

Так или иначе, прозвище Прудец закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Прудцев. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении рода — о предке, который либо жил у пруда, либо молол зерно на водяной мельнице.