Фамилия Прудцевы — это один из тех редких случаев, когда в основе фамилии лежит не имя и не ремесло, а конкретный географический объект, к которому был привязан человек. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на «-ев» произошли от крестильных имён, здесь мы видим прозвищную основу. Прозвище Прудец, от которого и пошла фамилия, образовано от нарицательного «пруд» — то есть водоём с непроточной водой. Чаще всего такое прозвище закреплялось за человеком, чья усадьба или надел земли находились непосредственно у пруда. Наши предки были практичны в именованиях: не было нужды придумывать что-то витиеватое, когда можно было назвать человека по месту его обитания, и это имя прилипало к нему на всю жизнь, а затем переходило к детям.

Однако у этой, казалось бы, простой версии есть неожиданный поворот. В западных говорах русского языка слово «пруд» имело второе значение — водяная мельница. Это кардинально меняет картину. Если предок жил не у водоёма, а работал на мельнице, то прозвище Прудец автоматически переходит в разряд «профессиональных» именований. В этом случае фамилия Прудцевы указывает на род занятий основателя рода — он мог быть мельником, человеком уважаемым и довольно зажиточным, поскольку мельница в деревне была центром экономической жизни. Разобраться, какая из двух версий верна для конкретной семьи, можно только через историю расселения: если корни фамилии тянутся к западным губерниям — вероятнее ремесло, если к центральным и южным — скорее место жительства.

Сама модель образования фамилии типична для славянской ономастики. Уменьшительно-ласкательный суффикс «-ец» в слове «Прудец» изначально означал не маленький пруд, а скорее принадлежность: «сын того, кто живёт у пруда» или «тот, кто с пруда». Позже к этой основе прибавился притяжательный суффикс «-ев», который в русском языке указывал на родство по отцу. Так и получилась цепочка: место или профессия → прозвище Прудец → отчество Прудцев → фамилия Прудцевы. Кстати, форма с окончанием «-ы» на конце характерна для множественного числа и в старину обозначала принадлежность всему семейству или роду, а не одному человеку.

Окончательно утверждать, что фамилия Прудцевы происходит исключительно от мельника или исключительно от жителя у воды, нельзя. Процесс формирования каждой конкретной фамилии был длительным, и она могла закрепиться в разных местностях независимо друг от друга, от разных людей с одинаковым прозвищем. Поэтому для точного ответа на вопрос, кем был ваш конкретный предок, потребуется серьёзное генеалогическое исследование с подъёмом архивных документов. Но сам факт, что фамилия сохранила в себе память о таком бытовом и важном для крестьянской жизни объекте, делает её ценным памятником славянской культуры, который говорит о мире наших предков больше, чем иные летописи.