Фамилия Прус в подавляющем большинстве случаев отсылает к Пруссии и древнему балтийскому народу пруссов, а не к польскому шляхетскому гербу, хотя и эта версия имеет право на существование. Проще говоря, предка человека с такой фамилией скорее всего звали Прусом за то, что он был выходцем с юго-восточного побережья Балтики, либо за внешнее или поведенческое сходство с представителями этого народа.

Историческая подоплёка здесь богатая. Пруссия — это не одно государство, а целая череда образований: регион, завоёванный тевтонскими рыцарями в Средневековье; королевство под властью Гогенцоллернов с 1701 года; наконец, территориальное образование в составе Веймарской республики после падения династии в 1918-м. Древние пруссы, чьё имя легло в основу всего этого, — группа балтийских племён, близких по языку литовцам и латышам. Они жили между Вислой и Неманом, пока в начале XIII века их не покорили немецкие рыцари. Так что если ваш предок носил прозвище Прус, он вполне мог быть потомком тех самых племён или просто человеком, приехавшим из тех краёв.

Само название «пруссы» — тёмная лошадка для этимологов, и здесь есть несколько конкурирующих гипотез. Одна из них связывает самоназвание страны пруссов (Пруса, Prusa) с древним именем земли фризов (Фруза, Frusa). Согласно этой версии, именно фризы, не пожелавшие отказаться от язычества и бывшие союзниками мятежных саксов, могли принести на территорию Погезании, Помезании и Вармии прототип этого самоназвания. Другая гипотеза выводит название из гидронима Русс — притока Немана, или из Руссны, прежнего имени Куршского залива. Датский хронист Саксон Грамматик на рубеже XII—XIII веков записал предания, согласно которым викинги, набиравшие в эти земли ещё в первой половине IX века, называли их Русью (Russia). Третья версия — самая неожиданная — связывает имя пруссов с коневодством: в готском языке «прус» означает «конь», а в старославянском — «кобыла».

Отдельная история — польский дворянский герб «Прус», который существует в трёх разновидностях, и все они не имеют отношения к балтийским племенам, но могли повлиять на фамилию. Первый вид — красный щит с белым восьмиконечным крестом, у которого не хватает одного конца, а в нашлемнике — закованная в латы рука с мечом. Появление герба связывают с прибытием в Польшу в конце X века трёх прусских князей, спасавшихся от меченосцев. Этот герб перешёл ко многим польским фамилиям: Чачковским, Чарнецким, Домбровским, Длугоевским, Доброцеским, Добродзейским, Долматам, Дорогинским, Дроздовским и другим. Второй вид — две серебряные косы в красном поле, обращённые острыми концами вверх и образующие Андреевский крест; нижние концы связаны золотой ниткой, а в точке соединения поставлен первый вид Пруса. Начало этой эмблемы относят к середине XI века, ко временам короля Казимира. Третий вид — сложенные вместе раскрытый книзу полукруг косы и половина подковы: коса занимает правую половину, подкова — левую, а на точке их соединения виден полуторный крест. В нашлемнике — нога в латах со шпорой, согнутая в колене. Поле либо целиком красное, либо коса и крест в красном поле, а половина подковы — в голубом.

Однако если ваша фамилия именно Прус, а не Пруский или Прусс, версия с гербом выглядит менее убедительной: она скорее объясняет появление прозвища у шляхтича, но не у простого человека. Для русского уха фамилия звучит как типичное прозвище, закрепившееся без изменений, без суффиксов -ов или -ин, что характерно для украинской, белорусской и польской традиции. Именно там этноним «прус» легко превращался в фамилию.

Любопытный факт: фамилию Прус использовал как литературный псевдоним польский писатель Александр Гловацкий (1845—1912), известный всему миру как Болеслав Прус. Автор повестей «Форпост» и романов «Кукла», «Фараон» и «Перемены» взял этот псевдоним не случайно — он отдавал дань той самой прусской теме, которая дала жизнь фамилии.