Фамилия Прусак почти всегда отталкивается от прозвища, а не от официального имени. Самая распространенная версия связывает его с этнонимом «пруссы» — балтийскими племенами, жившими по побережью Балтийского моря между Вислой и Неманом и покоренными в XIII веке немецкими рыцарями. Прусаком на Руси могли назвать человека за внешнее сходство с представителем этой народности или за манеру поведения, которая казалась окружающим чужой, «немецкой».

Но у этого прозвища есть и более приземленные, бытовые значения, которые не стоит сбрасывать со счетов. В вологодских говорах «прусак» — это крупный черный таракан. Согласитесь, прозвище с такой основой легко мог получить обладатель больших темных усов. В новороссийских говорах слово имело другое значение — «кобыла». Тогда Прусаком называли человека, который занимался разведением лошадей или хорошо в них разбирался.

Какая версия правдоподобнее? Для южных регионов, где лошади были основой хозяйства, версия с «кобылой» выглядит убедительно. Для северных — связь с тараканом. Этноним же мог дать прозвище в любом регионе, но чаще такое объяснение подходит для западных земель, где контакты с балтами и немцами были реальностью. Впрочем, не исключено, что в разных семьях фамилия Прусак возникла независимо и по разным причинам.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Прусак без изменений перешло в фамилию. Такое случалось, когда прозвище было распространено и не требовало притяжательного суффикса, как в случае с Прусаковым. Фамилия Прусак — это застывшая форма имени, которое человек носил при жизни. В документах XIX века она встречается у крестьян, мещан и купцов, то есть сословной привязки не имела.

Отдельного внимания заслуживает схожесть с фамилией Прус, но путать их не стоит. Прус чаще связывают с тем же этнонимом, но Прусак — более разговорная, «народная» форма, которая в быту звучала естественнее, чем книжное «прусс». Именно эта простота и помогла фамилии закрепиться.