Фамилия Прусаков напрямую связана с прозвищем Прусак, которое носил родоначальник. Вопрос лишь в том, что именно имели в виду, называя человека этим словом. Самая распространенная версия отсылает к исторической области Пруссии — землям на юго-восточном побережье Балтийского моря, которые в Средние века завоевали тевтонские рыцари, а позже там возникло королевство под властью Гогенцоллернов, просуществовавшее до 1918 года. Согласно этой гипотезе, прозвище Прусак закрепилось за выходцем из этих мест, а его потомки стали Прусаковыми.

Однако есть и менее очевидный путь. В народе «прусаком» называли рыжего таракана, и это диалектное слово было широко распространено во многих областях России. Если основа прозвища именно такая, то оно указывало не на географию, а на внешность человека — скорее всего, на рыжий цвет волос или усов. Такая примета была очень заметной и легко закреплялась за человеком в качестве постоянного именования.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Прусак добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Получается, что Прусаков — это буквально «сын Прусака». Суффикс -ак в основе прозвища нередко использовался для характеристики человека по яркому признаку, что делает версию о внешнем сходстве с тараканом вполне логичной.

Какая из двух версий правдоподобнее? Точного ответа нет, но ономасты чаще склоняются к «тараканной» версии, поскольку прозвища по внешности были гораздо более массовым явлением, чем прозвища по географическому происхождению. Встречаются и однокоренные фамилии — Прусаков, Прусаковский, Прусак, — что подтверждает широкое бытование исходного прозвища в разных слоях населения.

Таким образом, фамилия Прусаков — это классический пример русского родового именования, которое могло возникнуть и в крестьянской, и в городской среде. Ее носитель вряд ли узнает точно, был ли его предок переселенцем из Пруссии или просто рыжеволосым человеком, но в любом случае за фамилией стоит живое прозвище, данное когда-то одному конкретному человеку.