Фамилия Прусс короткая, но за ней тянется длинный шлейф исторических загадок. Прямой ответ на вопрос, откуда она: фамилию дали человеку, связанному с Пруссией, но что именно стояло за этой связью — происхождение предка, торговые дела или просто прозвище — предстоит выяснить. Сама фамилия образована без суффикса, напрямую от этнонима или названия земли, что указывает на её давнее бытование в качестве прозвища.

Пруссия — имя, которое в разные эпохи носило несколько разных образований. Это и регион на юго-восточном побережье Балтики, завоёванный в Средние века тевтонскими рыцарями, и королевство под властью династии Гогенцоллернов с 1701 года, и территориальное образование Веймарской республики после их падения в 1918 году. Если предок носителя фамилии был выходцем из этих земель, его могли прозвать пруссом — по месту, откуда он пришёл. Но сам этноним «пруссы» старше всех этих государств, и его происхождение — отдельная история, в которой больше версий, чем твёрдых фактов.

Одна из гипотез обращает внимание на созвучие самоназвания страны пруссов — Пруса — с древним именем страны фризов, Фруза. Исследователи предполагают, что именно фризы, не пожелавшие отказаться от язычества и державшие сторону «мятежных» саксов, могли принести на территорию Погезании, Помезании и Вармии прототип самоназвания древних пруссов. Версия красивая, но доказательств, которые делали бы её основной, пока недостаточно.

Более приземлённое объяснение связывает название с гидронимами. Речь идёт о реке Русс, притоке Немана, или о Руссне — прежнем названии Куршского залива. Викинги, совершавшие набеги в эти земли в первой половине IX века и, возможно, имевшие там поселения, называли эти земли Русью — Russia. Об этом сохранились предания, записанные датским хронистом Саксоном Грамматиком на рубеже XII—XIII веков. Здесь топоним мог возникнуть от названия воды, а уже от него — имя народа.

Третья гипотеза уводит в совсем иную сторону — коневодство. Древние пруссы славились лошадьми, и слово «прус» в готском языке означает «конь», а в старославянском — «кобыла». Если эта версия верна, то фамилия Прусс могла закрепиться за человеком, чьё занятие или владение лошадьми было настолько заметным, что заменило ему имя. Слабое место этой версии в том, что она не объясняет, как готское слово попало в славянскую среду и почему закрепилось именно как этноним.

Что касается русской почвы, фамилия Прусс встречается в документах с XVII века. Её носителями могли быть и потомки пленных, и купцы, торговавшие с Пруссией, и солдаты, служившие в полках иноземного строя. Полной ясности тут нет, но сам факт, что фамилия не изменилась за столетия — ни суффикса, ни окончания не добавила — говорит о её прозвищном происхождении: человека так и звали, Прусс, и это слово прижилось.