Фамилия Прутовой звучит на слух как форма женского рода от фамилии Прутов, но по правилам русской ономастики она может быть и самостоятельной прозвищной фамилией, образованной напрямую от основы. Разберемся по порядку.

Самая очевидная версия — связь со словом «прут». В древнерусском языке «прут» означал не только тонкую ветку или прут для розог, но и меру длины (примерно 1,5–2 метра), а также мог быть прозвищем высокого и худого человека — «длинный, как прут». Прозвище Прут или Прутой давали либо подчеркнуто стройному, либо, наоборот, нескладному человеку. От него и пошла фамилия Прутовой, где суффикс -ов- указывает на принадлежность: «сын Прута» или «из семьи Прута». Окончание -ой в мужском варианте (Прутовой) типично для южнорусских и украинских говоров, где ударение падает на последний слог, в отличие от северного Прутов.

Вторая, менее распространенная версия — топонимическая. В России и Украине есть несколько рек с названием Прут (самая известная — приток Дуная), а также села Пруты, Прутовка. Житель такой местности или выходец оттуда мог получить прозвище Прутской, Прутовский, но в просторечии оно могло сократиться до Прутовой. Однако эта гипотеза слабее: фамилий на -овой от географических названий почти не встречается, обычно они дают формы на -ский/-цкий.

С точки зрения социального контекста фамилия Прутовой не относится к дворянским или духовным — она явно крестьянская или посадская. В документах XVII–XVIII веков «прутом» также называли железный прут, используемый в кузнечном деле, так что предок мог быть кузнецом или ремесленником, работавшим с металлом. Но основное значение все же — прозвище по внешности.

Сравните с однокоренными фамилиями: Прутков (от «пруток» — уменьшительное), Прутяной (от прилагательного), Прутовский (от названия местности). Прутовой стоит особняком благодаря своему южнорусскому суффиксальному оформлению и прямому указанию на прозвище, а не на профессию или место жительства.