Фамилия Прутов — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько историй, и выбрать единственную непросто. Начнем с главного: в основе лежит прозвище Прут, а фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, то есть буквально «сын Прута», «из рода Прута». Но что именно означало это прозвище у предка — вопрос открытый.

Самая известная версия связывает прозвище с гидронимом Прут — рекой, текущей по территории Украины, Молдавии и Румынии и впадающей в Дунай. Название древнее: еще Геродот в V веке до н. э. упоминал его, и, по одной из трактовок, оно значило «брод». Другие исследователи, поддерживая иранское происхождение, предлагают более поэтичную основу — «брызжущая, бьющая ключом». В этом случае прозвище Прут получал человек, родившийся на берегу этой реки или переселившийся оттуда. Река была на слуху у русских людей задолго до фамилий: неудачный Прутский поход Петра I в 1711 году и подписание Прутского мира сделали ее имя широко известным.

Но есть и другая, более приземленная версия, и она не менее правдоподобна. Нарицательное «прут» в русских говорах означало не только «голую древесную ветвь» или «розгу», но и, например, «цельный долгий мешочек икры», а также «выдранную, свитую и засушенную связку рыбы». Если прозвище пошло от этих значений, то перед нами типичное «профессиональное» именование: Прутом могли называть пастуха, погонщика скота (который, понятно, погонял животных прутом) или рыбака, имевшего дело с той самой связкой рыбы. Такая версия объясняет, почему прозвище могло возникнуть независимо в разных местах, а не только вблизи реки Прут.

Какая гипотеза вернее? Для фамилии Прутов, в отличие от, скажем, Прутского, связь с рекой не обязательна. География бытования фамилии широкая, и в центральных русских областях, где никакого Прута рядом нет, прозвище скорее давали по предмету — пруту. Гидронимическая версия логична для юго-западных регионов, для потомков выходцев из Молдавии или Поднепровья. Иными словами, фамилия могла возникать в разных местах независимо, от разных основ, а потом слиться в одну форму — такое в русских фамилиях случается сплошь и рядом.

Отдельно стоит сказать о форме. Прутов — это краткое, «патронимическое» окончание, типичное для основной массы русских фамилий. Оно не указывает на знатность или духовное сословие (для этого были бы формы на -ский), а просто фиксирует: предка звали Прут. Фамилия редкая, в старинных боярских списках не встречается, что тоже косвенно говорит в пользу ее «народного», прозвищного происхождения — от пастуха, рыбака или просто человека с тяжелым характером, которого сравнивали с розгой.

Так что если вы Прутов, ваши предки могли быть и молдавскими приречными жителями, и русскими крестьянами, промышлявшими рыбой, и погонщиками скота. Точную версию для конкретной семьи может подсказать только география предков и местные говоры.