Фамилия Пшеничников образована от прозвища Пшеничник. Чаще всего так называли человека со светлыми, «пшеничными» волосами — эта версия считается основной. Но у прозвища есть и второе, «профессиональное» прочтение: Пшеничником могли величать торговца пшеницей или крестьянина, который славился трудолюбием и умением выращивать хороший урожай. Оба значения бытовали в народе, поэтому однозначно сказать, какой смысл вкладывали в имя предки конкретного рода Пшеничниковых, уже невозможно.

Сама модель образования фамилии проста: к основе Пшеничник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей?». То есть Пшеничников буквально означает «сын Пшеничника», потомок человека с таким прозвищем. Это один из самых распространённых типов русских фамилий, возникший в среде крестьянства и посадских людей.

Пшеница на Руси была не просто злаком, а символом достатка и благополучия. Неудивительно, что она оставила след в языке: «Не сей пшеницы прежде дубового листа», «В поле пшеница годом родится, а добрый человек всегда пригодится», «Женился, чтоб пшеница лучше родилась», «Красно поле пшеном, а беседа умом». Эти пословицы показывают, насколько важной была культура для земледельца, а значит, и прозвище Пшеничник звучало уважительно.

Древнейшее документальное упоминание фамилии относится к первой половине XVII века. В исторических актах записан Пшеничников Андрей, посадский человек, 1624 год, Соль Вычегодская. Это северный город, что неудивительно: именно в поморских землях рано сложилась традиция передавать прозвище от отца к сыну в виде фамилии.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами русского ареала, хотя однокоренные прозвища встречались и у других славянских народов. В русском же языке она органично вписалась в ряд «хлебных» фамилий вроде Пшеницын, Житников или Ячменев, которые подчёркивали связь человека с землёй и её дарами.