Фамилия Пшеничникова образована от прозвища Пшеничник, и сразу оговоримся: единого мнения о том, за что именно предок получил такое прозвище, нет. Самая простая версия — цвет волос. Пшеничный, то есть светло-русый, с тёплым золотистым оттенком, — так на Руси говорили о людях со светлыми волосами. В этом случае Пшеничником называли человека по внешнему признаку, и фамилия досталась его потомкам.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная версия — «профессиональная». Прозвища, указывающие на род занятий, в старину были очень распространены, и Пшеничник вполне мог быть либо торговцем пшеницей, либо крестьянином, который особенно успешно выращивал эту культуру. Трудолюбивого и рачительного хозяина могли прозвать в честь его главного дела, и это прозвище закреплялось за ним и его семьёй.

Сама фамилия образована по простой и очень распространённой модели: к основе «Пшеничник» добавили суффикс притяжательного прилагательного -ов, а затем и окончание -а, указывающее на женский род. Так что Пшеничникова буквально означает «дочь (или жена) Пшеничника». Форма с суффиксом -ник здесь показательна: она указывает на человека, связанного с предметом или занятием, — как Мельник, Печник или Сапожник.

Кстати, о пшенице на Руси сложили немало пословиц, и они хорошо передают отношение к этому злаку: «Не сей пшеницы прежде дубового листа», «В поле пшеница годом родится, а добрый человек всегда пригодится», «Женился, чтоб пшеница лучше родилась», «Красно поле пшеном, а беседа умом». Эти поговорки показывают, что пшеница была не просто едой, а символом достатка и благополучия, так что прозвище Пшеничник в любом случае звучало уважительно.

Какая из версий верна для конкретной семьи Пшеничниковых, сегодня сказать уже невозможно. Но обе они одинаково почтенны: и светловолосый человек, и умелый земледелец или торговец были заметны в общине, и прозвище закрепилось за ними надолго. Со временем оно перешло в фамилию, которая сохранила память о далёком предке.