Фамилия Пшеничний звучит по-украински, и это первое, что бросается в глаза. Она образована напрямую от прилагательного «пшеничний» — то есть «пшеничный». В русском языке аналогичная фамилия выглядела бы как Пшеничный, а украинское окончание -ий (в мужском роде) указывает на происхождение с территории современной Украины или южнорусских областей, где украинское влияние было сильным. В большинстве случаев такие фамилии давали не по роду занятий, а по внешности или цвету волос: «пшеничный» означало светлый, золотистый, цвета спелой пшеницы. Так могли прозвать человека со светлыми или русыми волосами, и прозвище закрепилось за его потомками.

Корень «пшениц-» отсылает к злаку, но прямое указание на профессию хлебороба или мельника здесь менее вероятно. В славянской ономастике фамилии с суффиксом -ичний (в польском варианте -iczny) встречаются реже, чем типичные -ов/-ев или -ин. По сути, Пшеничний — это краткая форма притяжательного прилагательного, которая со временем стала фамилией. В метрических книгах XIX века такую фамилию могли записать как Пшеничный, Пшеничнов или даже Пшеничников, но именно украинский вариант с окончанием -ий сохраняет исходную грамматическую форму прозвища.

Географически фамилия распространена прежде всего в центральных и восточных областях Украины, а также в Краснодарском крае и Ростовской области России — регионах, где исторически жили украинские переселенцы. Встречается она и в Беларуси, но реже. Интересно, что в польском языке существует фамилия Pszeniczny, которая образована по той же модели и тоже означает «пшеничный». В русском языке фамилия Пшеничный нередко писалась через «о» (Пшеничной) в женском роде, но мужской вариант оставался неизменным.

Словообразовательная модель проста: основа «пшениц-» плюс суффикс -н- и окончание -ий. Это типичный пример «качественной» фамилии, описывающей признак человека. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на принадлежность к местности, Пшеничний прямо говорит о внешности предка. Если верить словарю Б. Унбегауна, такие «цветовые» фамилии (Белый, Черный, Рыжий, Пшеничный) в украинской традиции были особенно распространены среди крестьян и казаков, у которых прозвище легко становилось родовым именем.