Фамилия Пшеничнов происходит от прозвища Пшеничный, которое, в свою очередь, образовано от слова «пшеница» — хлебного растения, из зерен которого получают белую муку. Смысл прозвища очевиден: так могли назвать человека, который занимался возделыванием пшеницы, был пшеничным торговцем или же выделялся светлыми, «пшеничными» волосами. Последняя версия, кстати, не менее правдоподобна: в народе цвет спелой пшеницы часто сравнивали с цветом волос, и такое прозвище могло закрепиться за светловолосым человеком.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий. Сначала прозвище Пшеничный закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование. Затем от него образовалась форма притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Пшеничнов. Суффикс -ов указывает на принадлежность роду человека по прозвищу Пшеничный. Важная деталь: ударение в фамилии падает на второй слог — Пшени́чнов, что отличает её от созвучных, но не родственных фамилий вроде Пшени́цын или Пшени́чников, которые образованы от других основ.

Интересно, что фамилия Пшеничнов бытует в двух графических вариантах — с одним и с двумя «н» (Пшеничнов и Пшеничников — это уже совсем другая фамилия). Вариант с двумя «н» встречается реже и часто возникает из-за путаницы с суффиксом -ник-, но исторически правильным считается написание с одним «н», поскольку в основе лежит прилагательное «пшеничный», а не существительное «пшеничник».

Само прозвище Пшеничный не было редкостью в крестьянской среде. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, такие «хлебные» прозвища давали не при крещении, а в быту — по роду занятий, внешности или привычкам. Поэтому предки Пшеничновых, скорее всего, были земледельцами или людьми, тесно связанными с выращиванием зерновых культур, что делает эту фамилию живым свидетельством аграрного прошлого значительной части русского народа.