Фамилия Пшеничный образована от прозвища, а то, в свою очередь, — от нарицательного «пшеница». Это хлебное растение, из зерен которого готовят белую муку. Прозвище Пшеничный могли дать человеку, который возделывал пшеницу или торговал ею, но чаще всего так называли человека со светлыми, «пшеничными» волосами. В фамилии, таким образом, закрепилось указание либо на род занятий предка, либо на его внешность.

Фамилия построена по типичной для славянских языков модели: к основе-прилагательному добавили суффикс -ый, и она стала отвечать на вопрос «чей?». По сути, Пшеничный — это краткая форма притяжательного прилагательного, которая со временем застыла в роли фамилии. Такая же модель встречается у фамилий Богатый, Кривой, Хромой — их основы описывают характерную черту первого носителя.

Стоит различать Пшеничного и Пшеничникова. Вторая фамилия образована от существительного «пшеничник» — так в некоторых говорах называли торговца пшеницей или человека, сеявшего её. Пшеничный же напрямую связан с прилагательным, поэтому версия о светлых волосах для него выглядит даже более естественной, чем для однокоренных фамилий.

В документах фамилия встречается в основном у потомков крестьян и мещан из южнорусских и украинских губерний, где пшеница была главной зерновой культурой. Там прозвище могло закрепиться за целой семьёй, а затем перейти в официальную фамилию при переписях. Точных дат и имён первых носителей мы не знаем — архивные записи по этой фамилии не систематизированы, поэтому говорить о конкретном родоначальнике преждевременно.